褪黑激素（Melatonin；MLT），即N—乙酰—5—甲氧基色胺，是分子量为232．3道尔顿的小分子，由松果体分泌。其结构为：松果体是脑背部的一个突起，在低等脊椎动物中为头颅背部的第三只眼，其功能为检测光照水平的变化。在鸟类、哺乳类中，它更重要的是作为一个分泌MLT的腺体，黑暗时分泌，光照下停止分泌。但在持续黑暗或光照条件下，以及失明人，也有昼夜分泌的节律。这提示自从有生物以来，是日出日落长期进化形成生物钟的结果。由于MLT的节律调节作用，长期以来，一直把它作为一种节律调节因子研究。有实验证明，口服0．l毫克MLT后，入进入睡眠潜伏期，2小时后，人进入睡眠。MLT达到生理作用浓度，为10－‘M级。MLT在松果体内合成，其前体是色氨酸（TrP）。过程为：其中N一乙酸转移酶为重要的限速酶。MLT在肝中代谢为6－OH－MLT、或与葡糖酸形成葡糖音酸（20～30％）、或形成硫脂形式（6O－7O％）。在尿中大多以6*脂一MLT形式排出。